Why is Quebec considering reopening its out-of-service nuclear plant all of a sudden?

Last week, I was scrolling on my phone, reading news headlines, when one line in particular caught my attention. I stumbled upon an article saying that Hydro-Québec is considering reopening its one and only nuclear plant, which has been closed for over a decade now. 

I grew up and lived all of my life in Quebec, and this was shocking news to me. Growing up here, I have only seen and experienced this place as one where all of our energy comes from hydroelectric power, with the most recent exception of solar and wind projects. For as far as I can remember, Quebec did not do nuclear. As the last nuclear plant closed down when I was a child, most people were happy about the news, as the perceived risks and dangers of nuclear would be gone with it. So, why is Hydro-Québec thinking about reviving nuclear energy, and why now?

Before we dive in, for anyone who might not know, there is only one electricity company in the whole province, and this company, Hydro-Québec, is state-owned. This means a few things. Firstly, HQ has a monopoly on electricity here, anything they decide is applied across the province. It also means all electricity is state-owned, so all of us Quebecers partially own Hydro-Quebec, so there is a certain feeling of responsibility. Lastly, as the name suggests, the vast majority of electricity produced by HQ is hydroelectric power, coming from dams across the province. 

“Back in my day, Quebec had a nuclear power plant”

To understand why HQ wants to reopen an energy sector that was buried a few years back, it’s important to understand why we had a nuclear plant in the first place, and why it was decided that the plant should shut down. 

Short history of Nuclear energy in Quebec

In the late 60’s nuclear energy is gaining popularity across the world. At the same time, Quebec just completed its process of nationalizing its electricity, meaning that its energy sector is now completely publicly owned. A new challenge is on the horizon, however, as Quebec’s government is accessing that its energy needs will grow exponentially in the next few decades. So much so that Hydro-Quebec is exploring every possible energy expansion project, including nuclear power. This brings a debate between communities who believe we should only focus on hydropower and communities who are inclined to try new ways,  including nuclear. 

In the early ’70s, construction began on the first nuclear plant in Quebec, starting with an experimental reactor (Gentilly-1). Located in Bécancour, this experimental reactor got mixed results, as issues such as droughts and technical difficulties stopped production. Nonetheless, a full-size nuclear plant (Gentilly-2) is built next to the experimental one. As inflation grew high and collaboration issues led to massive construction delays, the costs of Gentilly-2 tripled. It’s after 10 years of construction that Gentilly-2 finally became operational. 

In the 2010s, the plant needed major repairs, which would be costly. Additionally, after Fukushima’s nuclear disaster that happened in 2011, public opinion around nuclear was not as positive as it once was. This all led to the government announcing in 2012 that Gentilly-2 would not be repaired but instead shut down. 

The decommissioning process for this plant is estimated to cost 2 billion dollars over 50 years. 

And what about now?

Fast forward to today, Quebec is right on track to reduce its emissions. Part of its strategy is to electrify transportation, a task that requires massive quantities of energy. Quebec’s government is now looking at solutions to prepare for this huge increase in energy demand. They are now reviewing every possible efficient way to produce more electricity, and they are not excluding nuclear right off the bat.

Now this dosen’t mean Quebec will reopen Gentilly-2 to produce nuclear energy again. It mostly means that they are not *not* thinking about it. As Hydro-Québec is openly considering Nuclear, as well as every energy source out there, the topic of nuclear is back on everyone’s lips. As expected, opinions are being expressed and concerns are being raised. 

In the context of climate change, where reducing emissions is crucial, nuclear can be a good option, as it provides low-emission stable energy that does not require a lot of physical place. However, it is expensive. As we are already 10 years into dismantling Gentilly-2, the cost to put it back in proper shape is significant. 

Culturally, restarting nuclear energy in Quebec is not a small thing. Many believe that the voices of Quebecers and experts need to be heard before going ahead. As a province that already has good access to wind and hydro, some experts are doubting that it is worth the financial and physical risk. 

Is producing nuclear energy our only option?

In the context of a high energy demand and insufficient energy supply, increasing supply is not the only option: we can also consider lowering demand. By investing in energy-efficient homes and public transportation, for example, Quebec takes an honest shot at limiting its emissions while freeing energy for electrification projects. 

Let’s remember this quote from the International Energy Association (IEA) regarding energy efficiency: “ Based on modeling developed as part of Energy Efficiency 2018, if the world were to implement all of the cost-effective energy efficiency measures, based on existing technology, it would lead to a peak in energy-related GHG emissions before 2020 and by 2040”

Pourquoi est-ce que Québec considère soudainement de relancer sa centrale nucléaire hors service?

La semaine passée, alors que je faisais le tour des actualités avec mon petit café matinal, je suis tombée sur un article qui a piqué mon attention. On y mentionnait qu’Hydro-Québec envisageait rouvrir sa seule et unique centrale nucléaire, qui est en processus de désinstallation depuis maintenant plus d’une décennie. 

J’ai vécu toute ma vie au Québec, et j’étais vraiment surprise par cette nouvelle. En ayant grandi ici, j’ai toujours connu le Québec comme une province entièrement alimenté par l’hydroélectrcitié , à l’exception des plus récents projets solaires et éoliens. D’autant loin que je me souvienne, le Québec  ne produisait pas d’énergie nucléaire. La centrale nucléaire a été fermée alors que j’étais enfant, et la plupart des gens étaient heureux de la nouvelle, en raison des risques et dangers perçus du nucléaire comme étaient préoccupants. Alors, pourquoi est-ce qu’Hydro-Québec envisage de relancer sa filière d’énergie nucléaire, et pourquoi maintenant ?

Avant d’approfondir le sujet, pour ceux qui ne le savent pas, il n’y a qu’une seule entreprise d’électricité au Québec, et cette entreprise, Hydro-Québec, est détenue par l’État. Cela signifie plusieurs choses. Tout d’abord, HQ détient le monopole de l’électricité ici, ce qu’ils décident s’applique dans toute la province. Cela signifie également que toute l’électricité est propriété de l’État, donc tous les Québécois en sont partiellement propriétaires, ce qui crée un sentiment de responsabilité. Enfin, comme son nom l’indique, la grande majorité de l’électricité produite par HQ provient de l’hydroélectricité, grâce à des barrages à travers la province.

“Dans mon temps, on avait du nucléaire au Québec”

Pour comprendre pourquoi Hydro-Québec souhaite rouvrir un secteur énergétique qu’il a volontairement abandonné il y a quelques années, il est important de comprendre pourquoi nous avions une centrale nucléaire en premier lieu, et d’où est venue la décision de la fermer. 

L’historique de l’énergie nucléaire au Québec

À la fin des années 60, l’énergie nucléaire gagne en popularité à travers le monde. En même temps, le Québec vient de terminer le processus de nationalisation de son électricité, ce qui signifie que son secteur énergétique au complet est désormais public. Par contre, un nouveau défi s’annonce, puisque le gouvernement du Québec estime que ses besoins énergétiques augmenteront de manière exponentielle au cours des prochaines décennies. Les besoins estimés sont si grands qu’Hydro-Québec explore chaque projet d’expansion énergétique possible, y compris l’énergie nucléaire. C’est une nouvelle qui fait éclore un premier débat sur l’énergie nucléaire au Québec. 

Au début des années 70, les travaux débutent sur le chantier de la première centrale nucléaire dans la province, en commençant par un réacteur expérimental (Gentilly-1). Situé à Bécancour, Gentilly-1 obtient des résultats mitigés. Plusieurs problèmes surviennent  tels que des pénuries d’eau et des difficultés techniques qui interrompent la production. Néanmoins, une centrale nucléaire de taille réelle (Gentilly-2) se fait construire à deux pas de la centrale expérimentale. Alors que l’inflation grimpe en flèche et que des problèmes de collaboration entraînent d’importants retards de construction, les coûts de Gentilly-2 finissent par tripler. C’est après 10 années de construction que Gentilly-2 devient enfin opérationnel.

Vers 2010, la centrale nécessite d’importantes et couteuses réparations. De plus, après la catastrophe nucléaire de Fukushima survenue en 2011, l’opinion publique à l’égard du nucléaire n’est plus aussi positive qu’auparavant. Tout cela a conduit le gouvernement à annoncer en 2012 que Gentilly-2 ne serait pas réparée, mais plutôt fermée. Le processus de déclassement de cette centrale est estimé à coûter 2 milliards de dollars sur 50 ans.

Et qu’est ce qu’il se passe maintenant?

Aujourd’hui, le contexte à bien changé. Le Québec est sur la bonne voie pour réduire ses émissions, et une partie de sa stratégie consiste à électrifier les transports, une tâche qui nécessite des quantités massives d’énergie. Le gouvernement du Québec examine actuellement des solutions pour se préparer à cette énorme augmentation de la demande énergétique. Ils examinent maintenant toutes les moyens efficaces possibles pour produire plus d’électricité, et ils n’excluent pas d’emblée le nucléaire.

Cela ne signifie pas nécessairement que le Québec rouvrira Gentilly-2 pour produire de l’énergie nucléaire. Cela signifie plutôt qu’ils n’excluent pas cette possibilité. Comme Hydro-Québec envisage ouvertement le nucléaire, ainsi que toutes les autres sources d’énergie, le sujet du nucléaire est de nouveau sur toutes les lèvres. Sans surprises, une multitude d’opinions sont exprimées et de nombreuses inquiétudes sont soulevées.

Dans le contexte du changement climatique, où la réduction des émissions de CO2 est cruciale, le nucléaire peut être une bonne option, car il fournit une énergie stable à faibles émissions qui ne nécessite pas beaucoup d’espace physique. Par contre, c’est une alternative assez coûteuse. Étant donné que nous en sommes déjà à 10 ans de désinstallation de la centrale Gentilly-2, les coûts pour la remettre en état sont immenses. 

D’un point de vue culturel, relancer l’énergie nucléaire au Québec n’est pas une mince affaire. Beaucoup estiment que les voix des Québécois et des experts doivent être entendues avant de prendre une décision. En tant que province ayant déjà un bon accès à l’hydroélectricité et l’énergie éolienne, certains experts doutent que cela en vaille la peine en termes de risques financiers et physiques.

Quelles sont nos autres options?

Dans le contexte d’une demande énergétique élevée et d’une offre insuffisante d’énergie, augmenter l’offre n’est pas la seule option : nous pouvons également envisager de réduire la demande. En investissant dans des habitations économes en énergie et des transports publics, par exemple, le Québec peut sérieusement limiter ses émissions tout en libérant de l’énergie pour des projets d’électrification.

Je vous laisse sur cette citation de l’Agence internationale de l’énergie (AIE) concernant l’efficacité énergétique : “Sur la base des modèles développés dans le cadre de l’Energy Efficiency 2018, si le monde mettait en œuvre toutes les mesures d’efficacité énergétique rentables, basées sur la technologie existante, cela entraînerait un pic des émissions de gaz à effet de serre liés à l’énergie avant 2020 et d’ici 2040.”

 

About The Author: